安化是我國一個先有茶后立縣的地方，自古“黑茶”是安化的代名詞。有記載的安化黑茶歷史可追朔到公元816年，唐代楊燁《膳夫經手錄》中所述的“渠江薄片，益陽團茶”就是安化黑茶。宋代以后，安化每年向朝廷進獻貢茶。明萬歷年間，安化黑茶稱“蘭芽鍋”，用火培之，統呼黑茶，并定為官茶，用之與西域換馬，充當茶馬易市的主題。可見，安化黑茶的歷史距今有一千一百多年了。
安化在明代前期（15世紀）參照四川烏茶的制造方法，加以改進，制成黑茶。烏茶是蒸青（水煮）茶，黑茶是殺青（鍋炒）茶，相比之下，黑茶除掉了青葉氣，滋味醇和，更受西北各少數民族的歡迎。當時，西藏喇嘛常至京師禮佛朝貢，邀請賞賜。回藏時，明朝廷賞給許多禮物，其中茶葉是大宗，指定有四川官倉撥給，但喇嘛們去繞道到湖廣收賣私茶。湖廣黑茶適合他們的口味，而當時的黑茶主產于安化一帶。
安化黑茶于十五世紀后期，通常經由湖北邊銷北方和西北。由于安化茶滋味濃厚醇和，且量多價廉，西北那些領取官茶引票的茶商，都越境至湖南采購私販。從明至清，茶葉都屬于朝廷的“計劃供應商品”，當時雖然四川茶、漢中茶在明代是朝廷的“定點生產商品”，但利厚暢銷的安化黑茶很快讓漢中茶和川茶市場冷落，產銷蕭條。從此安化黑茶因此成為官茶。
道光元年（1820年）左右，安化邊疆劉江劉姓茶人在晉商“三和公”指導下，采用花格蔑簍，全人工踩制工藝，在百兩茶的基礎上，增加總量，制成了現時的千兩茶，如今這個擁有70余道工序的安化千兩茶制作技藝于2008年成為非物質文化遺產保護項目。
安化黑茶是20世紀50年代絕產的傳統工藝商品，主要由于海外市場的征購，這一原產地在安化山區的奇珍才得以在21世紀之初璧現，并風靡廣東及東南亞市場，從而被權威的臺灣茶書譽為“茶文化的經典，茶葉歷史的濃縮，茶中的珍品”。
